В 1763 г. умер польский король Август III. Между группировками знати началась борьба за власть. Победили сторонники прорусской ориентации. Королем стал ставленник Екатерины Станислав Понятовский. Он провел через сейм закон о равноправии в политической жизни католиков и православных: например, равное право на участие в сейме, на занятие государственных должностей. Однако часть польской шляхты выступила против этого решения, используя давнее право "конфедерации", т.е. создание вооруженной оппозиции. В ответ за оружие взялось православное население. В разваливавшуюся страну вошли войска России, Австрии и Пруссии. По предложению Пруссии в 1772 г. состоялся первый раздел Польши. Россия получила Восточную Белоруcсию. В целом раздел Польши не отвечал интересам России, стремившейся сохранить ее как буферное государство на границе с германским миром, однако ситуация была безвыходной.
Второму разделу Польши предшествовало нарастание в связи с революцией во Франции революционных настроений в Европе и, в частности, в Польше. В 1791 г. польский сейм принял достаточно прогрессивную конституцию. Она отменила выборность короля, допускала в сейм представителей третьего сословия, т.е. нарождавшейся польской буржуазии, вводила свободу вероисповедания. Вместе с тем сейм занял откровенно антирусскую позицию: было объявлено об уничтожении всех прежних договоров с Россией, усилилось, несмотря на конституцию, гонение на православных. В 1791 г. в Польшу вошли войска России и Пруссии. В 1793 г. состоялся новый раздел.
К России отошли Белоруссия и Правобережная Украина. Пруссия заняла ряд исконно польских земель. В 1794 г. польские патриоты во главе с генералом Т. Костюшко подняли восстание и сумели занять Варшаву. Восстание было подавлено русскими войсками под началом Суворова. В 1795 г. состоялся третий раздел Польши, уничтоживший самостоятельное польское государство. Собственно польские земли отошли к Пруссии и Австрии. Россия получила Литву, Западную Белоруссию и Волынь.
Присоединение старинных русских земель было исторически справедливым, так как восстанавливало национальную целостность восточнославянских народов, гарантировало украинцам и белорусам сохранение национальной самобытности, избавляло их от религиозного притеснения.
Раздел же Польши был реакционным актом, национальной трагедией польского народа, на столетия лишившегося своей государственности.