В условиях российской действительности 2-ой пол. 18 века образованные русские люди проявляют интерес к идеям Просвещения, чему способствовало беспрепятственное издание произведений французских философов: Вольтера, Дидро, Монтескье, Руссо. Выдвигается плеяда оригинальных русских мыслителей, которых отличала непримиримая ненависть к крепостничеству и царскому деспотизму. Среди них профессор Московского университета Десницкий. Он доказывал необходимость ликвидации крепостничества и проведения реформ, направленных на изменение политического строя, в т.ч. учреждение выборного сената как высшего законодательного и судебного органа, введение бессословного гласного суда с присяжными , равноправие мужчин и женщин и т.д.
Удар по моральным устоям крепостничества наносила деятельность выдающегося публициста и издателя Н. Новикова. С его именем связано создание первых сатирических журналов "Трутень", "Живописец", "Кошелек". Главная идея Новикова - широкое просвещение народа, которое даст выход из тупика крепостничества.
В это время в общественной мысли России формируется и радикальное крыло - течение дворянской революционности. Возникновение его связано с именем А. Радищева. Основное его произведение "Путешествие из Петербурга в Москву" - содержало прямые призывы к насильственному уничтожению существующих порядков. Радищев был арестован сразу после выхода книги и сослан в Сибирь.