С 1682 по 1689 г. правительницей страны при малолетних царях Петре и Иване была царевна Софья. С 1689 г. царская власть целиком переходит к Петру / Иван скончался в 1696 г./. Цель своего правления Петр видел в создании державы европейского типа, обладающей мощными промышленностью и армией, с высоким международным престижем. Ближайшая стратегическая задача для Петра - обеспечить России выход к морям.
Для поиска союзников в войне с Турцией Петр организовал так называемое Великое посольство в Европу /1697 - 1698/. В ходе его Петру стало ясно, что антитурецкую коалицию возродить не удастся и центр тяжести во внешней политике должен переместиться на запад. Главная цель - выход к Балтийскому морю и значит - война со Швецией. Союзниками России стали Дания, Польша и Саксония, недовольные господством Швеции на Балтике.
В 1698 г. царь спешно вернулся в Россию для подавления стрелецкого бунта в Москве, вызванного задержкой жалованья. К этому времени относятся и первые нововведения Петра: запрет на ношение бороды, традиционной русской одежды, введение нового летоисчисления: счет годам вести не от сотворения мира, а от рождества Христова и начинать новый год не с 1 сентября, а с 1 января.