Основными направлениями внешней политики России в сер. 16 в. были следующие: на востоке - борьба с Казанским и Астраханским ханствами и продвижение в Сибирь; на юге - защита от набегов крымцев; на западе - борьба за выход к Балтийскому морю.
Первоочередной задачей была борьба с Казанским ханством, непосредственно граничившим с русскими землями и державшим в своих руках волжский торговый путь. Вначале казанский вопрос пытались решить дипломатическим путем, посадив на престол московского ставленника. Однако это закончилось неудачей. Закончились неудачей и первые военные походы /1547 и 1549-1550/. В 1551 г. на подступах к Казани строится крепость Свияжск. В августе 1552 г. русское войско в 150 тыс. человек осадило Казань. Город был взят штурмом 2 октября 1552 г. В состав России было включено все Среднее Поволжье.
В 1558 г. по инициативе Ивана IV началась Ливонская война. Ее целью было дать России выход к Балтийскому морю и открыть пути сообщения с Европой. В 1559-1560 г. Ливонский Орден был разгромлен. Однако магистр Ордена перешел под покровительство Литвы, вскоре объединившейся /1569/ с Польшей в единое государство Речь Посполитую. Эстляндия же признала власть Швеции. Теперь войну пришлось вести против более сильных противников, чем Ливония. Последним успехом было взятие в 1563 г. города Полоцка. Тем не менее, вплоть до 1577 г. русские занимали почти всю Ливонию. Однако после этого военные действия велись неудачно. Война завершилась подписанием Ям-Запольского мира с Речью Посполитой /1582/ и Плюсского перемирия со Швецией. Россия потеряла все завоевания в Ливонии и южное побережье Финского залива с городами Ивангород, Ям, Копорье, Корела. Цели войны достигнуты не были, Россия осталась отрезанной от моря.