В конце XV-нач. XVI вв. в церкви разгорается спор по вопросу о церковных богатствах. Церковное меньшинство, именовавшееся "нестяжателями", настаивало на том, что священнослужители обязаны вести аскетический образ жизни, отказаться от мирских удовольствий и собственности. Лидер "нестяжателей" Нил Сорский учил о вреде для церкви крупного землевладения и настаивал на отказе церкви от материальных богатств.
Позиции официальной церкви отстаивали "иосифляне" /по имени и лидера Иосифа Волоцкого/. Они утверждали, что только сильная и богатая церковь может достойно служить Богу на земле.
Рассчитывая расширить свой земельный фонд за счет церкви, великокняжеская власть первоначально поддерживала нестяжателей. В 1503 г. на церковном соборе по инициативе Ивана III был поставлен вопрос об отказе церкви от землевладения. В это время "иосифляне" блокируются с боярско-княжеской оппозицией .
Однако экономическая мощь и авторитет церкви заставили Ивана III отступиться. Он приходит к выводу, что сильная церковь будет более действенной опорой великокняжеской власти. В свою очередь "иосифляне" стали активно поддерживать идею о божественном происхождении великокняжеской власти. В среде иосифлян возникает теория "Москва - третий Рим". Она гласила, что два Рима /собственно
Рим и Константинополь/ пали из-за грехов. Третий Рим /Москва/ стоит, а четвертому не быть. Тем самым утверждалась всемирно-историческая роль Московского царства, как единственного и последнего оплота истинной веры, несущего особую ответственность за судьбы мира. Отсюда вытекало сакральное значение единства этого царства, крепости его высшей власти.