Падение Третьей республики стало закономерным результатом поражения Франции в войне с гитлеровской Германией летом 1940 г.
После капитуляции в 1940 г. большая часть Франции управлялась немецкими оккупационными органами. В южной неоккупационной зоне власть формально находилась в руках прогерманского правительства маршала Петэна. Оно получило название "правительство Виши" - по названию курортного городка, его резиденции. Конституция 1875 г. формально не была отменена, однако фактически республика перестала существовать. Рядом декретов Петэн отменил должность президента республики и возложил на себя функции главы государства, обладающего всей полнотой государственной власти. "Режим Виши" являлся военно-авторитарным режимом, хотя самостоятельная роль этого правительства была весьма относительной. Его функции были еще более ограничены с осени 1942 г., когда немцы ввели в южную зону свои войска.
Борьбу против нацистов на территории Франции возглавили коммунисты, по инициативе которых многочисленные антифашистские организации объединились в Национальный совет сопротивления. Другой центр движения Сопротивления был создан генералом де Голлем в эмиграции ("Сражающаяся Франция"). В 1943-1944 гг. после объединения французского и лондонского центров в Алжире был учрежден единый французский Комитет национального освобождения как Временное правительство Французской Республики. Временное правительство во главе с де Голлем, куда были включены и два коммуниста, осуществляло управление страной в первый период после освобождения в 1944-1946 гг.