В начале 30-х гг., по мере углубления экономического кризиса и обострения социальных противоречий, во Франции возросла активность крайне правых организаций фашистского толка ("Огненные кресты", "Аксьон франсэз" и др.). В феврале 1934 г. был предпринят фашистский путч, который провалился благодаря солидарности демократических сил страны, организовавших массовые антифашистские выступления. Воспользовавшись обстановкой, правительства правых сил, сменявшие друг друга у власти, издали ряд чрезвычайных декретов, ущемлявших демократические свободы.
Усиление реакционных тенденций в политической жизни страны привело к объединению антифашистских сил, получившему название Народного фронта. В него вошли партии коммунистов, социалистов и радикалов, подписавшие соглашение о единстве действий, а также более сорока различных демократических организаций. В январе 1936 г. была опубликована программа Народного фронта. В политической области основными требованиями фронта был роспуск и разоружение фашистских организаций, отмена репрессивного законодательства, создание системы коллективной безопасности в Европе. В экономической сфере планировались меры по повышению жизненного уровня населения, по борьбе с безработицей, реорганизация Французского банка и введение контроля над крупнейшими банками, национализация военной промышленности.
На выборах в 1936 г. Народный фронт одержал победу. Было сформировано правительство из социалистов и радикалов. До 1937 г. была выполнена часть программы левых сил: повышена заработная плата рабочим, введена 40-часовая рабочая неделя, проведена реформа Французского банка, отменены чрезвычайные декреты, частично национализирована военная промышленность. К фашистским организациям был применен закон о роспуске военизированных группировок.
Народный фронт сыграл большую роль в предотвращении попыток французских правых установить режим авторитарного типа. Однако внутренние разногласия в антифашистском блоке привели к расколу этого союза. В результате последовательной смены правительств в 1938 г. у власти утвердилось правое крыло радикалов, которое пошло на ликвидацию основных мероприятий левого блока и окончательный разрыв с Народным фронтом.