Возникновение первых колоний относится еще к эпохе абсолютизма, когда Франция захватила ряд владений в Северной Америке (Канада, Луизиана), в Вест-Индии (Гваделупа, Мартиника и др.) и в Индии.
В XVII-XVIII вв. колониальная экспансия Франции натолкнулась на возросшее морское могущество Голландии и Англии, значительно раньше вступивших на путь капиталистического развития. В результате военных поражений во второй половине XVIII в. Франция потеряла значительную часть своих колоний, в том числе Канаду.
Французская революция XVIII в. открыла новый этап в истории колониальной политики Франции. Однако предпринятые Наполеоном I попытки установить мировое господство не увенчались успехом. С разгромом флота Франция временно лишилась практически всех своих даже старых заморских территорий. В период Реставрации остатки колониальной империи, которые впоследствии получили название "старые колонии" (Мартиника, Гваделупа, Реюньон и др.) были возвращены королевской власти, но французские буржуазные круги требовали новых колониальных захватов. В 1830 г. началась длительная колониальная война в Алжире, которая в силу упорного сопротивления коренного арабского населения не закончилась и к концу XIX в.
К середине XIX в. были захвачены ряд территорий в Западной Африке (Сенегал, Гвинея) и в Океании. В период Второй империи была захвачена Новая Каледония, а в Индокитае - Кохинхина и Камбоджа.
По мере территориального роста империи и смены государственного режима в самой Франции устанавливались основные принципы отношений метрополии и колоний. Так, якобинская Конституция рассматривала колонии как составную часть неделимой Французской республики, в пределах которой должно действовать единое конституционное право. В связи с этим якобинский Конвент, воодушевленный идеями естественных прав человека, отменил рабство в колониях, которое было узаконено в Конституции 1791 г. Было предусмотрено участие населения колоний в выборах в Законодательное собрание Франции.
Установление авторитарного режима Бонапарта имело своим результатом принципиальное изменение связей Французского государства и его колоний. Конституция 1799 г. указала, что "строй французских колоний определяется специальными законами" (ст. 91). Таким образом, создавалась конституционная база для восстановления рабства в колониях, а само управление строилось на строго централизованной и командной основе. Оно осуществлялось генерал-капитанами, колониальными префектами, комиссарами юстиции и другими чиновниками, назначаемыми из Франции.
В период легитимной и июльской монархии в системе колониального управления произошли изменения главным образом в названиях колониальных чиновников. Конституция 1848 г., вновь отменившая рабство в колониях, провозгласила принцип интеграции метрополии и колоний в единую французскую государственность. В ней вновь подчеркивалось, что колонии являются частью французской территории и подлежат действию конституционного права Франции.
Окончательно система колониального управления оформилась лишь во времена Третьей республики, правящие круги которой приняли самое активное участие в колониальном разделе мира, закончившемся в основном к началу XX в. После захвата огромных территорий в Африке, в Индокитае и т. д. французская колониальная империя стала по своим размерам и численности населения второй в мире.