Сформированное в результате февральской революции временное правительство, состоявшее в основном из умеренных политических деятелей, под прямым давлением народных масс Парижа 25 февраля 1848 г. провозгласило Францию республикой. Революционная обстановка вынудила временное правительство, которое не склонно было к скоропалительным решениям до выборов Учредительного собрания, пойти на некоторые социальные уступки: принять декрет о сокращении на один час рабочего дня, организовать национальные мастерские для безработных. Из государственного аппарата были удалены откровенные монархисты и реакционеры, выведены войска из Парижа. Но в своей основе полицейско-бюрократическая машина Июльской монархии осталась нетронутой. Стремясь сохранить эту машину, не допустить нового революционного обвала государственной власти, временное правительство поспешило провести выборы в Учредительное собрание, призванное разработать конституцию республики.
Хотя для выборов в Учредительное собрание было установлено всеобщее избирательное право и исключался всякий имущественный ценз, реальный переход к широкой демократии во Франции не состоялся. Учредительное собрание отражало широкий спектр политических сил: от монархистов (на правом фланге) до депутатов-рабочих (на левом). Но подавляющее большинство мест в собрании (из 900) получили умеренные республиканцы, выбранные голосами провинциальных избирателей, т. е. главным образом крестьян. Эти депутаты опасались новых политических потрясений, с недоверием относились к мятежному населению Парижа, легко попадали под влияние монархистов и становились тем самым "республиканцами вчерашнего дня".
Консервативное большинство собрания предварительно намеревалось отобрать у рабочих Парижа уступки, сделанные в ходе февральской революции. Объявление о закрытии национальных мастерских спровоцировало рабочих Парижа на июньское восстание, которое было жестоко подавлено генералом Кавеньяком, получившим от Учредительного собрания всю полноту исполнительной власти и особые диктаторские полномочия.
Принятая 4 ноября 1848 г. Конституция Второй республики была документом, отразившим противоречия своей эпохи. В ней закреплялись интересы не революционной, романтически настроенной буржуазии, а буржуазии умеренной и даже консервативной, превратившейся в господствующую силу в обществе и государстве, принявшей на себя ответственность за конституционный порядок.
Основываясь на доктрине народного суверенитета и рассматривая народ в качестве источника власти, конституция совместила эту доктрину с католическими догматами о божественном предопределении. В ней подчеркивалось, что она принята "перед богом и от имени французского народа".
Конституция 1848 г., закреплявшая республиканский строй и систему республиканских институтов, не могла проигнорировать недавнее монархическое прошлое Франции. В ней особо декларировалось, что "публичная власть не может передаваться по наследству" (ст. 18). Она закрепила также всеобщее избирательное право, которое рассматривалось общественным мнением как один из основных показателей демократического характера Второй республики.
Под воздействием революционных событий большинство Учредительного собрания было вынуждено использовать новые конституционные подходы и установки, учитывающие широко распространившиеся среди низших слоев населения эгалитаристские настроения и требования "социальной республики". Конституция уже не делала акцент на естественные права человека и связанный с ними индивидуализм. Но в ней была предпринята попытка дать новую трактовку республики и определить социальное назначение и ответственность государственной власти. Так, одной из целей республики декларировалось "более свободное шествие по пути прогресса и цивилизации, введение более справедливого распределения общественных повинностей и выгод". Республика принимала на себя обязанность "путем братской помощи" обеспечить существование нуждающимся гражданам, подыскивая работу, соответствующую их способностям, или же поддерживая тех, которые не имеют родных и не в состоянии работать. Конституция 1848 г. сделала первый шаг в признании права на труд. В ней предусматривалось, что общество "организует через посредство государства, департаментов или коммун общественные работы, предназначенные доставлять безработным занятия".
Отдав дань эгалитаристским настроениям широких масс Франции, конституция недвусмысленно и решительно, закрепляла окончательно утвердившийся к середине XIX в. капиталистический строй, прокладывала путь к поискам классовых компромиссов. Семья, труд, собственность и общественный порядок объявлялись основой республики. Конституция 1848 г. прямо отвергла революционные методы борьбы, подчеркнув, что республика "стремится без новых потрясений, лишь последовательным и постоянным действием законов и учреждений, поднять граждан на высшую ступень нравственности, просвещения и благосостояния". Декларируемые в конституции демократические права рассматривались как составной элемент республиканского правопорядка. Пользование свободами не должно было выходить за пределы "общественной безопасности" или за рамки, установленные специальным законодательством.
Система государственных органов Второй республики по Конституции 1848 г. строилась на принципе разделения властей ("разделение властей является первейшим условием свободного правления" - ст. 19). Однако центральное место в этой системе было отведено исполнительной власти, которая делегировалась народом "гражданину, который получает звание президента республики". Президент не зависел от парламента и избирался на 4 года непосредственно населением. Президент наделялся широкими полномочиями: правом внесения законопроектов, правом отлагательного вето, правом помилования и т. д. Он назначал и смещал министров, а по совету последних - дипломатов, главнокомандующих флота и армии, префектов, правителей Алжира и колоний, а также ряд других должностных лиц. Правда, президент не мог быть переизбран сразу на второй срок, не имел право роспуска Национального собрания, но в силу своей независимости от представительного органа он мог бесконтрольно распоряжаться всеми рычагами исполнительной власти: министрами, могущественным полицейско-бюрократическим аппаратом, армией.
Национальное собрание, избираемое на 3 года посредством тайного голосования французами старше 21 года на основе всеобщего избирательного права, т. е. без имущественного ценза, было наделено законодательной властью. Оно насчитывало 750 депутатов, не делилось, как это было предусмотрено большинством предшествующих конституций, на две палаты. Национальное собрание не имело реальных возможностей воздействовать на политику исполнительного аппарата и тем самым было обречено превратиться в орган, не имеющий авторитета и политической силы.
Конституция предусматривала учреждение Государственного совета, назначаемого на 6 лет Национальным собранием. Создание этого совета также ослабляло позиции парламента. В компетенцию Государственного совета входило предварительное рассмотрение законопроектов, исходящих как от правительства, так и от самого Национального собрания. К его ведению были отнесены также контроль и наблюдение за администрацией и разрешение возникающих в ходе ее деятельности административных споров, т. е. функции административной юстиции.
Слабости конституционной системы Второй республики, проистекающие, прежде всего из нереальности ее социальных обещаний и уязвимой организации государственной власти, немедленно обнаружили себя в условиях нового послереволюционного соотношения политических сил, быстрого распространения консервативных и даже монархических настроений.