Конституция 1799 г., предоставив первому консулу всю полноту власти, позволила ему в короткий срок разгромить остатки якобинского движения и обезвредить деятельность роялистов, стремившихся к монархической реставрации во Франции.
Продемонстрировав респектабельным кругам общества, прежде всего крупной буржуазии и крестьянам-собственникам, преимущества сильного правительства, создав своими успешными военными походами благоприятные условия для промышленного развития Франции, Бонапарт подготовил тем самым необходимый политический климат для окончательного уничтожения республиканского строя. В 1802 г. в результате нового плебисцита, проведенного в тех же антидемократических формах, как и в 1799 г., Бонапарт, ставший к тому времени кумиром для большинства французов, был объявлен пожизненным консулом. Согласно Органическому сенатус-консульту 1804 г. ему был присвоен титул императора (Наполеон I). Вновь был использован испытанный прием плебисцита, и третья наполеоновская Конституция была практически единодушно одобрена "французским народом".
Конституция отразила эволюцию честолюбивых политических установок Наполеона. В ней основное внимание уделялось уже не организации государственной власти (к чему император в значительной степени утратил интерес), а с большой тщательностью разрабатывались такие вопросы, как престолонаследие, статус императорской семьи, присяга императору, регентство, и т. д. Политический расчет и тщеславие Наполеона привели к восстановлению дореволюционной процедуры венчания на трон, которая и была впоследствии осуществлена при участии римского папы.
Таким образом, постепенное развитие личной власти Бонапарта с неизбежностью привело к качественным изменениям в форме государственного строя Франции, которая теперь не только фактически, но и юридически превратилась в своеобразную монархию (империю). Правда, и с установлением императорского титула первоначально сам термин "республика" продолжал использоваться в законодательстве ("управление республикой вверяется императору"), но он имел не больший смысл, чем в императорском Риме, и постепенно стал выходить из употребления.
Персонификация государственной власти достигла своего наивысшего предела. Личность Наполеона ассоциировалась в глазах французов с правительством, с армией, с государством в целом. От его воли, а нередко и от чистого произвола зависели политический курс и сама судьба французского государства.
Установление монархического по своей сути строя сопровождалось созданием императорского двора. Родственники Наполеона и его ближайшие соратники специальными актами Сената или императора получали титулы принцев, князей, графов и т. д. Создавались особые придворные должности великого канцлера, верховного избирателя и т. п.
С установлением империи постепенно утрачивала свое значение и силу сама Конституция, поскольку Наполеон не признавал каких-либо формальных юридических препятствий на пути осуществления своих планов, ставил себя выше закона. Постепенно деформировалась и созданная ею система государственных органов, которая неоднократно преобразовывалась по усмотрению императора. Так, например, были изменены состав и компетенция Государственного совета, Сената и т. д. Высшие сановники составляли Высокий совет императора, из них формировался Тайный совет, к которому перешел ряд функций Государственного совета и Сената.
С переходом Франции к империи сформировавшееся на базе быстро развивающегося капитализма гражданское общество приобрело желанные стабильность и порядок, но утратило все основные демократические завоевания революции. Правительство преследовало любые проявления свободомыслия: запрещались публичные собрания и манифестации, устанавливалась жесткая цензура над прессой и т. д.
Проголосовав за порядок и империю, французский народ был вынужден в качестве своеобразной политической платы согласиться с предельно ограниченной сферой действия демократии, с утерей права на всякую легальную оппозицию бонапартистскому режиму.
Во время Первой империи во Франции в основном завершился процесс становления современного, построенного на рационалистических началах государства, освободившегося от теологического и сословного наследия. Это государство создавалось Наполеоном на основе бюрократической централизации, гражданской службы и преданности чиновников императора. В условиях авторитарного режима оно все более отчуждалось от общества, превращалось в способный к саморазвитию всесильный механизм, контролирующий многие стороны не только публичной, но и частной жизни французов.
Откровенно протекционистская экономическая политика наполеоновского государства способствовала быстрому росту капитализма и пользовалась на первых порах поддержкой широких кругов предпринимателей.
"Чудовище централизации", как называл созданное Наполеоном государство А. И. Герцен, имело своим стержнем бюрократически организованный чиновничий аппарат. Некоторые звенья этого аппарата были унаследованы от старого режима и от эпохи революции, но в основном они были продуктом административного творчества самого императора.
Основным органом управления при Наполеоне стали министерства, созданные на принципе единоначалия и жесткой исполнительной вертикали. К концу правления Наполеона I во Франции было 12 министерств, причем большая часть из них была связана с проведением торгово-промышленной, фискальной, военной и карательной политики.
Наполеон по сути дела включил в систему государственного аппарата и католическую церковь, которая после многих революционных потрясений и запретов была восстановлена в своих правах. Отчетливо представляя силу воздействия церкви на массы, особенно на крестьянство, он еще в 1801 г. подписал с римским папой конкордат, объявивший католицизм религией "подавляющего большинства французского народа". Государство взяло священников на свое содержание, а папа признал за Наполеоном право назначать на высшие церковные должности. Священники присягали на верность первому консулу, затем - императору.
В период консульства и империи дальнейшее развитие получила также военная организация. Эволюция революционных войн в захватнические окончательно изменила характер французской армии, превратившейся из национальной в корпоративную и цезаристскую. Значительная часть бюджетных средств шла на военные нужды. В 1800 году в связи с действием рекрутского набора для состоятельных кругов была введена система найма заместителя, которая позволяла сыновьям из богатых семей избегать "налога кровью".
Отслужившие свой срок солдаты нередко за деньги продолжали нести военную службу. Так в армии развивались кастовость и профессионализм. В период империи офицерский состав ее все в большей мере пополнялся из представителей новой наполеоновской аристократии. Стремясь поддерживать высокий воинский дух, Наполеон нередко шелна создание привилегированных подразделений (гренадеров, драгунов и т. д.), на выделение императорской гвардии.
Многочисленные военные походы императора, умножавшие его славу как полководца, требовали, однако, все новых наборов и новых жертв. С 1800 по 1815 г. были призваны на службу 3153 тыс. французов, не считая военнослужащих вспомогательных подразделений, из них погибло около 1750 тыс. человек. Еще больший, невиданный до тех пор в истории урон понесли армии союзников и противников Наполеона (около 2 млн. человек).
Особое внимание Наполеон уделял развитию и укреплению полицейской системы, на содержание которой выделялись большие ассигнования. При министерстве полиции, которое возглавил опытный профессионал, коварный интриган Ж. Фуше, была создана разветвленная система политического сыска и шпионажа. Фуше добился строжайшей централизации полицейской системы. Генеральные комиссары и комиссары полиции в округах и городах формально подчинялись префектам, но фактически назначались министром полиции и действовали под его руководством. В Париже была создана особая префектура полиции.
В осуществлении карательной политики империи важную роль играли военизированные полицейские соединения - корпус жандармов, находившийся в подчинении военного министра. При проведении крупных полицейских операций (разгон митингов, массовые аресты и т. д.) отряды жандармов передавались в ведение министра внутренних дел или министра полиции. Жандармерия оказывала помощь полиции в поимке преступников, контрабандистов и т. д. Получила развитие и тюремная система Франции, организация которой осуществлялась при личном участии Наполеона.
Таким образом, сравнительно непродолжительный период правления Наполеона (1799-1814 гг.) сопровождался существенными изменениями во всех сферах государственной жизни Франции. Авторитарный режим империи лишь внешне представлялся постоянным и сильным. На деле таковым он не являлся, поскольку не имел прочных конституционных оснований и опоры в традиционном политическом сознании французского общества. Он держался на властной воле и успехе одной, хотя бы и одаренной, личности. Очевидно, что такой режим не мог существовать бесконечно. Разлад между обществом, могущественным государством и самим императором становился исторически неизбежным.