Еще Фридрих I Барбаросса к концу XII в. практически "создал" имперское сословие князей, пытаясь через вассальную пирамиду обеспечить стабильность и мир в германских землях. Оставаясь формально вассалами императора, светские и церковные князья стали осуществлять безраздельную власть на переданных им землях. Решающую же роль в юридическом оформлении политической власти князей на местах сыграла деятельность Фридриха II. В поисках поддержки в борьбе с папством он значительно расширил права духовных и светских феодалов. "Закон в пользу духовных князей" 1220 года гарантировал неприкосновенность церковного имущества, полноту их территориальной юрисдикции, право на пошлины, чеканку монеты. Владения духовной знати стали практически неприкосновенными для императорской власти. Аналогичные привилегии получили по "Закону в пользу сеньоров" 1232 года и светские вассалы императора. В королевских городах запрещалось принимать беглых людей феодалов и церкви. Кроме того, в специальном эдикте о городских коммунах (1232 год) запрещалось их образование без согласия феодального сеньора.
Привилегии, полученные феодальной верхушкой, к середине XIII в. сделали территориальных князей самостоятельными носителями политической власти в Германии. От классической феодальной раздробленности процесс распада на территориальные княжества отличался следующими особенностями. Это было дробление государства не на вотчины, сеньории с их вассально-иерархической зависимостью и иммунитетами, а на обособленные территориальные образования с полной политической властью князей. Княжества оформились в независимые государственные образования, небольшие королевства с системой общего подданства и собственным аппаратом власти и управления (княжеский двор, совет, чиновники и т.п.). Подчинение князей императору определялось лишь слабыми вассально-ленными связями, поскольку вассальные обязанности князей сводились к участию в коронационном походе на Италию, явке в курию и выставлению в случае войны определенного контингента воинов.
Именно отдельные "княжеские" государства развиваются в Германии по образцу централизованных западноевропейских монархий. В них были созданы профессиональные правительственные и судебные учреждения. Княжеские территории нередко делились на графства, которыми управляли министериалы, назначаемые князем (герцогом); многими городами также управляли назначенные князем должностные лица. В крупных княжествах были учреждены канцелярии с нотариусами, которые разрабатывали проекты нормативных актов и регистрировали сделки. Позднее крупные территории были разделены на несколько десятков административных единиц, которые управлялись одним административным и одним судебным чиновником, которые, в свою очередь, опирались на назначаемых чиновников и судей более мелких округов. Существовала также разветвленная система налогообложения подданных княжеств.
Высшая судебная власть, переданная князьям на их территориях, стала важнейшим, наиболее эффективным инструментом укрепления их самостоятельности, экономической и политической власти в целом. Кроме того, слияние духовной и светской власти в руках "князей церкви" обеспечивало идеологическое прикрытие их растущих прерогатив и, с другой стороны, обеспечило церкви особую силу на территории Германской империи.
В условиях слабости центральной власти в Германии получила значительное развитие и политическая автономия отдельных корпораций - городов, их союзов, религиозных объединений и т.п. Особыми политическими правами пользовались объединение северогерманских городов - Ганза (XIV-XVI вв.), Союз рейнских городов (1254 год), Швабский союз (XVI в.), а также военно-религиозный Тевтонский орден (XII-XVI вв.).
Наибольшим объемом прав обладали в империи так называемые имперские и вольные города. Имперские города - непосредственные вассалы императора - получили большую часть императорских регалий (высший суд, чеканка монеты, войско). Их обязанности по отношению к императору сводились к присяге верности и приему императора с его двором. С XV в. имперские города (Любен, Бремен, Гамбург, Аугсбург, Нюренберг и др.) имели постоянное представительство в рейхстаге. Что касается семи вольных городов Германии, к которым относились наиболее старые епископские города (Майнц, Кельн, Трир, Вормс и т.д.), то они получили привилегии, как от германского императора, так и от владеющих ими духовных князей. Эти города были освобождены от налога и поставки войска и являлись центрами епархии, церковно-светского управления епархией и княжеством. В XII-XV вв. эти города пользовались самоуправлением, в них избирались бургомистры и члены городского совета, которые решали местные вопросы, уголовные и гражданские дела. Духовные князья сохраняли юридический контроль над этими городами посредством назначения главных чиновников города - бургграфа, префекта, руководивших осуществлением правосудия.
Имперские и вольные города Германии нередко объединялись в союзы, которые проводили свою собственную политику, не всегда совпадающую как с интересами центральной, так и княжеской власти.
В XIV в. отдельные княжества-государства трансформируются в сословно-представительные монархии, отличающиеся известным многообразием форм. В большинстве государств сформировалось три замкнутых курии - духовенства, рыцарей и горожан. Собрания этих земских чинов внутри княжеств назывались ландтагами. Ландтаги несколько ограничивали власть князей внутри княжества и по структуре больше напоминали сословно-представительные учреждения Франции, чем рейхстаг. Однако в большинстве случаев ландтаги не пользовались решающим голосом при обсуждении областных и государственных дел. Правда, их согласие обязательно испрашивалось при решении финансовых вопросов. Но в этом случае князь всегда мог получить нужное решение при помощи двух сословий, свободных от уплаты налогов, но принимавших участие в расходовании этих средств, - высшего духовенства и рыцарства.
В XVI-XVIII вв. после религиозных войн количество самостоятельных государственных образований в Германии еще больше возросло (их стало более 300), утверждается так называемый княжеский абсолютизм. Он отличался от централизованных абсолютных монархий Запада (как и сословно-представительных монархий) тем, что сложился не в рамках всей империи, которая оставалась децентрализованной, а в пределах отдельных княжеских владений. Кроме того, его утверждение - не результат временного равновесия сил феодалов и буржуазии. Напротив, княжеский абсолютизм представляет собой торжество феодально-консервативных сил над буржуазным движением и подчинение слабой немецкой буржуазии князьям.
Не случайно абсолютизм утвердился ранее всего в Баварии (в первой трети XVII в.), которая отличалась экономической отсталостью. Княжеский абсолютизм не сыграл никакой позитивной роли, надолго закрепив состояние экономической и политической раздробленности Германии.