Животный мир - один из компонентов природной среды, естественных экологических систем, активно влияющий на состояние и качество их отдельных элементов: земель, лесов, вод и т. д., а также окружающей среды в целом.
С древних времен животный мир является предметом хозяйственного интереса людей, объектом охотничьего и рыбного промысла, источником промышленного, технического, лекарственного сырья. Однако разрушение среды обитания животных в результате расширения масштабов экономической деятельности, освоения земель, вырубки лесов, загрязнения окружающей природной среды, а также хищническая эксплуатация животного мира приводят к сокращению численности многих видов животных, уменьшению разнообразия живых организмов.
Поэтому охрана и рациональное использование животного мира, составляющего достояние народов РФ, представляют собой важную государственную задачу, выполнение которой направлено на удовлетворение экономических, экологических и духовных потребностей общества (ст. 1 Федерального Закона «О животном мире»).
Указанная задача реализуется через целый комплекс специальных мер по сохранению животного мира, важное место среди которых занимает его правовое регулирование.
Предметом этого регулирования являются общественные отношения в области охраны и рационального использования животного мира, а также связанные с ними отношения в сфере сохранения и восстановления среды его обитания в целях обеспечения биологического разнообразия, устойчивого существования и использования животного мира, сохранения генетического фонда диких животных как неотъемлемого элемента природной среды.
Базовый нормативный акт в системе законодательства о животном мире - кодифицированный Федеральный Закон «О животном мире» 1995 г. Его положения развиваются и конкретизируются в нормах подзаконных актов, основную массу которых составляют Постановления Правительства РФ, регулирующие отдельные вопросы правового режима животного мира: «О порядке ведения государственного учета, государственного кадастра и государственного мониторинга объектов животного мира» от 10 ноября 1996 № 1342, «О специально уполномоченных государственных органах по охране, контролю и регулированию использования объектов животного мира и среды их обитания» от 19 января 1998 № 67, «Об утверждении Требований по предотвращению гибели объектов животного мира при осуществлении производственных процессов, а также при эксплуатации транспортных магистралей, трубопроводов, линий связи и электропередачи» от 13 августа 1996 № 997, «О Красной книге РФ» от 19 февраля 1996 № 158, «О плате за пользование объектами животного мира и ее предельных размерах» от 29 сентября 1997 № 1251 (с изменениями от 15 ноября 1997) и др.
Значительную часть рассматриваемых актов образуют акты охотничьего и рыболовного законодательства: Положение об охоте и охотничьем хозяйстве РСФСР, утвержденное Постановлением Совета Министров РСФСР от 10 октября 1960 (с изменениями от 23 июня 1993), Постановление Правительства РФ «О любительской и спортивной охоте в РФ» от 26 июля 1993, Положение об охране рыбных запасов и регулировании рыболовства в водоемах СССР, утвержденное Постановлением Совета Министров СССР от 15 сентября 1958 (с последующими изменениями и дополнениями), Постановление Правительства РФ «О правилах, сроках и перечнях разрешенных к применению орудий и способов добывания объектов животного мира» от 18 июля 1996 и др.
Нормы, регулирующие отношения по поводу охраны и использования животного мира и среды его обитания, содержатся в Законе РСФСР «Об охране окружающей природной среды», Федеральных законах «Об исключительной экономической зоне РФ», «О континентальном шельфе РФ», в земельном, лесном, водном, а также уголовном, административном и гражданском законодательстве.