С юридической точки зрения объектом государственного управления и охраны, а также различных прав: собственности, пользования является лесной фонд РФ и его отдельные части.
Лесной фонд РФ образуют леса Российской Федерации вместе с землями лесного фонда, не покрытыми лесной растительностью. (ст. 7 Лесного кодекса РФ).
Под землями лесного фонда понимаются как лесные, так и нелесные земли. Лесные земли - это земли, покрытые лесной растительностью и не покрытые ею, но предназначенные для ее восстановления (вырубки, гари, пустыри, прогалины и т. п.). Нелесные земли - это земли, предназначенные для нужд лесного хозяйства (дороги, просеки, сельскохозяйственные угодья), а также иные земли в границах лесного фонда (болота, неудобья и др.).
В состав лесного фонда не входят леса, расположенные на землях обороны и на землях городских поселений (городские леса).
Лесной кодекс выделяет также понятие древесно-кустарниковой растительности. Она не включается в состав лесного фонда и лесов, не входящих в лесной фонд. Древесно-кустарниковая растительность представляет собой деревья и группы деревьев и кустарников, расположенные на:
- землях сельскохозяйственного назначения, в том числе предоставленных для садоводства и личного подсобного хозяйства;
- землях транспорта (на полосах отводов железнодорожных магистралей и автомобильных дорог);
- землях населенных пунктов (поселений), в том числе предоставленных для дачного, жилищного и иного строительства (за исключением городских лесов);
- землях водного фонда (на полосах отвода каналов);
- землях иных категорий.
Леса, входящие в состав лесного фонда и не входящие в него, а также древесно-кустарниковая растительность имеют различный правовой режим.
В целях сохранения и рационального использования лесных богатств страны, дифференцированного ведения лесного хозяйства лесной фонд РФ разделяется на три группы, а леса первой группы разграничиваются по категориям защитности (ст. 55-60 Лесного кодекса РФ, Постановление Правительства РФ «О порядке отнесения лесов к группам лесов и категориям защитности лесов первой группы» от 15 сентября 1997 № 1169).
Основаниями такой классификации служат экономическое, экологическое и социальное значение лесов, их местоположение и выполняемые функции.
К лесам первой группы относятся леса, основным назначением которых является выполнение водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных, иных функций, а также леса особо охраняемых природных территорий.
Эти леса разделяются на следующие категории защитности:
- запретные полосы лесов по берегам рек, озер, водохранилищ и других водных объектов;
- запретные полосы лесов, защищающие нерестилища ценных промысловых рыб;
- противоэрозионные леса;
- защитные полосы лесов вдоль железнодорожных магистралей, автомобильных дорог федерального, республиканского, областного значения;
- леса на пустынных, степных, и малолесных горных территориях, имеющие важное значение для защиты окружающей природной среды;
- леса зеленых зон поселений и хозяйственных объектов;
- леса зон санитарной охраны источников водоснабжения и курортов;
- особо ценные лесные массивы;
- орехово-промысловые зоны;
- леса заповедников, национальных и природных парков, памятников природы и другие.
К лесам второй группы относятся леса в регионах с высокой плотностью населения и развитой сетью наземных транспортных путей, леса, выполняющие водоохранные, защитные, санитарно-гигиенические, оздоровительные и иные функции, имеющие ограниченное эксплуатационное значение, а также леса в регионах с недостаточными лесными ресурсами, для сохранения которых требуется ограничение режима лесопользования.
Леса третьей группы - это леса многолесных районов, имеющие преимущественно эксплуатационное значение. При заготовке древесины должно обеспечиваться сохранение экологических функций этих лесов. Леса третьей группы разделяются на освоенные и резервные.
В лесах всех рассмотренных групп могут быть выделены особо защитные участки лесов с ограниченным режимом лесопользования (берего- и почвозащитные участки вдоль берегов водных объектов, склонов оврагов, места распространения редких и находящихся под угрозой исчезновения диких животных, растений и др.).