К числу важнейших средств обеспечения рационального использования природных ресурсов и охраны окружающей природной среды принадлежит юридическая ответственность за нарушение норм экологического законодательства. Как и всякая юридическая ответственность, она представляет собой форму государственного принуждения к соблюдению норм права, которая выражается в обязанности лица претерпевать неблагоприятные последствия своего неправомерного поведения, связанные с применением санкций. В данном случае речь идет о принуждении к соблюдению норм экологического права, нарушение которых влечет указанные неблагоприятные последствия в виде мер ответственности, установленных законом.
Основаниями рассматриваемой юридической ответственности являются правонарушения в сфере природопользования и охраны окружающей природной среды. Однако не всякое правонарушение, которое имеет отношение к природным объектам, является экологическим. Правонарушения, совершаемые в данной сфере, подразделяются на две основные группы:
1) нарушения, которые посягают на права и законные интересы собственников природных ресурсов и природопользователей, установленный порядок управления в сфере использования природных ресурсов и охраны окружающей среды. Это нарушения права государственной собственности на леса, воды, недра, животный мир: незаконные сделки с природными ресурсами (купля-продажа, мена, дарение и др.), самовольное пользование природными объектами, самовольная передача (переуступка) права пользования ими. К данной группе правонарушений можно отнести и такие специфические для отдельных видов природных ресурсов нарушения, как уничтожение межевых знаков землепользования, повреждение водохозяйственных сооружений, систематическое нарушение порядка внесения платы за пользование недрами, нарушение установленного порядка предоставления лицензий на пользование животным миром и т. д.
Указанные правонарушения не оказывают непосредственного отрицательного воздействия на окружающую природную среду, хотя в некоторых случаях они могут быть сопряжены с наступлением экологически вредных последствий, что придает им экологическое значение. Например, самовольное строительство на земельном участке, повлекшее порчу плодородного слоя почвы.
2) нарушения, направленные против окружающей природной среды или отдельных природных объектов - земель, лесов, вод, недр, животного мира и др. Такие правонарушения называются экологическими. Например, незаконная порубка леса, загрязнение водоемов, атмосферного воздуха, земель, уничтожение редких видов животных и др.