Термин «экология» (от двух греческих слов:oikos - дом, жилище и logos - наука, знание) был предложен в 1866 г. немецким естествоиспытателем Э. Геккелем для обозначения науки, изучающей взаимоотношения живых организмов с окружающей их средой. В XX в. экология вышла далеко за рамки биологической науки. Ее объектами стали виды и популяции живых организмов, экосистемы, человек и биосфера в целом. Современная общая экология исследует основные принципы организации и функционирования природных и созданных человеком систем.
Одно из направлений общей экологии, предметом которой являются закономерности взаимодействия общества и природы, представляет собой социальная экология. Социальная экология - комплексное, междисциплинарное образование, включающее в себя знания естественных, технических, общественных наук.
Правовая экология как часть социальной экологии занимается изучением юридических аспектов взаимодействия общества и природы, правовых проблем экологии. Правовое регулирование играет особую роль в системе средств, обеспечивающих экологическую функцию государства. Именно право закрепляет определенный режим, определяющий принципы и порядок рационального использования природных ресурсов и охраны окружающей природной среды, экологические требования, обязательные для всех субъектов хозяйственной деятельности. Поэтому экологическое право представляет собой наиболее важную часть, ядро правовой экологии.
Экологическое право можно рассматривать в трех значениях - как отрасль права, правовую науку и учебную дисциплину.