Правовая охрана полезных моделей осуществляется в более чем 30 странах, и можно отметить тенденцию к расширению числа стран, предоставляющих такую охрану. Это обусловлено тем, что создание технических новшеств все чаще происходит в малых и средних фирмах, которые заинтересованы в быстрой и недорогой правовой охране исключительных прав на созданные ими разработки. Именно такими качествами обладает правовой институт полезных моделей (в отличие от более инерционной и дорогостоящей системы охраны изобретений).
Вопрос о правовой охране полезных моделей дискутируется в нашей стране начиная с конца 80-х годов прошлого столетия.
Переход страны к рыночной экономике делает целесообразным принятие новых форм охраны промышленной собственности, в том числе и полезных моделей. Следует также учитывать, что институт полезных моделей в силу специфики объекта обслуживает главным образом отрасли, производящие товары народного потребления, а развитие таких отраслей является в настоящее время в России особенно важным.
Наконец, нужно учитывать то обстоятельство, что существует большое количество технических решений, превосходящих по своему уровню рационализаторские предложения (но не достигающих уровня изобретения), которые не получают должной правовой охраны.
Правовая охрана полезных моделей у нас осуществляется на основе Патентного закона. Но поскольку развитые страны Запада имеют гораздо более длительный опыт правовой охраны полезных моделей, их законодательство представляет для нас значительный интерес.
В законодательстве этих стран вопрос о том, что относить к объектам правовой охраны, решается неоднозначно. Существуют две точки зрения: в соответствии с первой в качестве полезной модели могут признаваться только объекты, имеющие пространственную структуру. По другой точке зрения понятие "полезная модель" может толковаться расширительно, и к полезным моделям допустимо отнести вещества и процессы. Предпочтительной является первая точка зрения, поскольку именно на таких принципах строится международная практика охраны полезных моделей. В то же время большая часть технических решений приходится на объекты в форме устройства, что позволяет охватить основную массу технических решений.
Охрана может быть предусмотрена либо отдельными нормативными актами, либо ссылкой на полезные модели как объекты охраны в патентном законодательстве.
Специфической особенностью полезной модели является то, что решение задачи заключается в пространственном воплощении материальных объектов. В связи с этим понятие "полезная модель" охватывает более узкий круг объектов, чем понятие "изобретение".
Условиями предоставления правовой охраны полезным моделям по законодательству ряда стран являются: новизна, промышленная применимость, изобретательский уровень. Вместе с тем считается, что к изобретательскому уровню полезных моделей применяются более низкие требования, чем к уровню изобретений. Так, например, в соответствии со ст. 2 Закона Японии об охране полезных моделей для того, чтобы техническое решение признавалось в качестве полезной модели, необходимо, чтобы оно было неочевидным для среднего специалиста. Однако этот критерий носит субъективный характер, и поэтому провести разграничение между полезными моделями и изобретениями бывает весьма затруднительно. Одно и то же решение технической задачи может в одной стране охраняться патентом на изобретение, а в другой - в качестве полезной модели. В связи с этим стоит отметить, что в соответствии со ст. 4 Парижской конвенции заявка на полезную модель в одной стране - участнице Парижской конвенции может служить основанием для получения конвенционного приоритета на получение патента на изобретение в другой стране, также являющейся членом этой Конвенции. Законодательство некоторых стран допускает преобразование заявки на патент в заявку на полезную модель и наоборот. По законодательству ФРГ и Италии одновременно с подачей заявки на патент можно подать заявку на полезную модель, по которой может быть получена охрана в случае отказа в выдаче патента на изобретение.
По общему правилу, требования новизны и промышленной применимости соответствуют тем же критериям, что и к изобретениям. На полезные модели выдается охранный документ, который в большинстве стран называется "свидетельство" и только в Италии - патентом (иногда его называют малым патентом).
Процедура рассмотрения заявки и выдачи свидетельства на полезную модель в целом совпадает с процедурой, применяемой при выдаче патента на изобретение. Исключение составляет ФРГ, где полезные модели в отличие от изобретений регистрируются в явочном порядке.
Владелец свидетельства на полезную модель обладает исключительным правом на эту модель. Однако срок действия исключительного права значительно короче, чем на изобретение, и составляет от 3 до 10 лет. Для поддержания свидетельства в силе он должен уплачивать определенную пошлину. Несоблюдение этой обязанности ведет к утрате силы охранного документа на полезную модель.
В тех странах, где применяется правовая охрана полезных моделей, они регистрируются в значительных количествах и по объему приближаются к изобретениям.