Законодательства большинства стран мира предусматривают случаи, когда произведения, охраняемые авторским правом, могут использоваться свободно, т.е. без получения согласия автора или иного правообладателя и без уплаты авторского вознаграждения. Не является исключением и Россия. По общему правилу, не допускается использование произведения без согласия правообладателя, за исключением случаев, установленных в законодательстве, в частности, в Законе об авторском праве. При этом определено, что такие ограничения применяются, если могут нанести ущерб нормальному использованию произведения и нарушить законные интересы правообладателя. Кроме того, и в этих случаях автору гарантируется соблюдение личных неимущественных прав.
Одним из важнейших ограничений, о котором говорится в Законе об авторском праве, является право на воспроизведение в личных целях выпущенного в свет произведения. Речь идет об использовании произведения путем воспроизведения физическим лицом без намерения получить коммерческую выгоду (например, перезапись аудио- или видеокассеты, введение произведения в память личного компьютера и т.д.). Таким образом, любая передача копий произведения третьим лицам или иное доведение до них чужого произведения будет рассматриваться как нарушение авторского права.
В п. 2 ст. 18 Закона об авторском праве говорится о случаях, когда воспроизведение в личных целях не допускается. В частности, к ним относятся:
воспроизведение произведений архитектуры в форме зданий и аналогичных сооружений;
воспроизведение баз данных или существенных частей из них;
воспроизведение программ для ЭВМ, за исключением случаев, предусмотренных ст. 25 Закона об авторском праве;
репродуцирование книг в полном объеме и нотных текстов.
Есть ряд и других случаев свободного использования, однако сфера их применения невелика. Наиболее важными из них являются цитирование в оригинале и переводе, воспроизведение некоторых видов актуальных произведений в газетах, по радио и телевидению, репродуцирование (ксерокопирование) в единичном экземпляре произведений без извлечения прибыли, воспроизведение правомерно обнародованных произведений рельефно-точечным шрифтом или другими специальными способами для слепых, кроме произведений, специально созданных для таких способов воспроизведения, публичное исполнение музыкальных произведений во время официальных и религиозных церемоний в объеме, оправданном характером таких церемоний.
После того как срок действия исключительного авторского права истечет, произведение становится общественным достоянием. Это значит, что оно может быть использовано без чьего-либо разрешения и без выплаты авторского вознаграждения. Однако личные неимущественные правомочия (право авторства, право на имя и т.д.) должны быть сохранены за автором. Защиту этих правомочий может осуществлять любое заинтересованное лицо.